[Article rédigé d'après les informations tirées d'un article original de Denis Campbell dans "The Guardian"].
La BBC a été condamnée à verser 1,64 million de livres sterling de dommages et intérêts (presque 2 millions d’euros) aux familles de 11 anciens employés décédés après avoir travaillé dans des bâtiments bourrés d'amiante entre 1959 et 1998. Parmi ceux-ci, des maquilleurs, des ingénieurs, des constructeurs de décors, des directeurs de studio et des producteurs de télévision. Tous sont morts d'un mésothéliome, un cancer rare causé par une exposition prolongée à l'amiante.
Ils ont travaillé dans pas moins de 18 sites appartenant à la la BBC (équivalent britannique de Radio France et France télévision) , dont Broadcasting House dans le centre de Londres, les studios Pebble Mill à Birmingham et Television Centre à White City, dans l'ouest de Londres, qui est resté son siège social pendant des décennies et jusqu'en 2013.
Certains ont également travaillé aux studios Dickenson Road à Manchester et à l'ancien siège social de BBC Scotland à Queen Margaret Drive dans le West End de Glasgow ainsi qu'à Bressay, dans les îles Shetland, et sur l'île de l'Ascension, à la station de relais atlantique du World Service.
La liste comprend également Bush House, l'ancienne base de la radio BBC World Service, et Alexandra Palace, tous deux dans la capitale. Connu comme " le berceau de la télévision en Angleterre", ce dernier est un élément clé de l'histoire de la BBC car la société y a fait sa première émission télévisée en 1936.
La BBC a fait ces aveux en réponse à une demande d'accès à l'information du journal « l' Observer » . Celui-ci avait également révélé l'année dernière que la BBC faisait face à des demandes de dommages-intérêts potentielles de la part de proches d'anciens membres de l'Orchestre symphonique de la BBC (BBCSO) et d'autres anciens membres du personnel qui travaillaient dans des locaux contenant de l'amiante.
Ainsi, La BBC a reconnu sa responsabilité dans la mort du musicien Christopher Larkin, un corniste du BBCSO décédé d'un mésothéliome. Une enquête a conclu qu'il était « mort des suites d'une exposition à l'amiante ». Il a répété pendant 36 ans dans les studios Maida Vale de la BBC à Londres, dont on a découvert plus tard qu'ils contenaient de l'amiante dans un état parfois fortement dégradé. Le bâtiment doit fermer et des studios de remplacement sont en cours de construction au parc olympique dans l'est de Londres.
Le journal a également révélé comment la BBC avait admis avoir exposé à l'amiante Richard Evans, un constructeur de décors dans des émissions telles que Doctor Who décédé d'un mésothéliome, au cours de ses 23 années passées à la société à fabriquer et à peindre des décors. Il a travaillé principalement au Television Center, mais aussi dans d'autres endroits du Royaume-Uni et utilisait régulièrement Artex, un revêtement texturé qui, jusqu'au milieu des années 1980, était fabriqué avec de l'amiante blanc. Sa veuve Valérie a également lancé une action en justice.
Déjà, en 2006, la BBC avait averti les employés et pigistes actuels et anciens qu'ils avaient été exposés à l'amiante dans les studios TC2, TC3 et TC5 du centre de télévision aujourd'hui disparu entre 1990 et 2005. Il était possible que des fibres d'amiante soient tombées des conduits de câbles sur les sols pouvant donner lieu à une contamination.
Un porte-parole de la BBC a déclaré: « Nous voudrions exprimer nos condoléances aux familles de toutes les personnes touchées. La santé et la sécurité du personnel de la BBC et de tous ceux qui utilisent les bâtiments de la BBC sont une préoccupation majeure. La BBC gère l'amiante conformément aux réglementations applicables et aux exigences légales.
Harminder Bains, l'avocate des familles de Larkin, Evans et d'autres anciens membres du personnel de la BBC décédés du mésothéliome, a déclaré qu'elle soupçonnait que beaucoup plus de membres du personnel de l'entreprise avaient été exposés à l'amiante que ceux des 11 poursuites réglées.
" Je ne crois pas que la BBC n'ait exposé que 11 personnes à l'amiante. Il doit y avoir des centaines, voire quelques milliers de personnes concernées, étant donné le nombre d'emplacements mais aussi le nombre d'années pendant lesquelles l'amiante était présent dans les emplacements de la BBC ", a déclaré Bains, un partenaire de Leigh Day. Avocats.
"Les paiements pour ces décès montrent que l'amiante reste une menace majeure", a déclaré Liz Darlison, directrice générale de Mesothelioma UK , qui est également infirmière à temps partiel au sein du NHS. « Beaucoup de gens ne réalisent pas que 95 % de nos hôpitaux et 85 % de nos écoles contiennent encore de l'amiante et que l'amiante est une substance cancérigène qui cause le mésothéliome. C'est une maladie épouvantable. Plus de la moitié des personnes meurent dans l'année suivant le diagnostic », a ajouté Darlison.
Environ 2 700 personnes par an au Royaume-Uni reçoivent un diagnostic de mésothéliome.